La cochlée ou limaçon constitue le labyrinthe antérieur. Enroulée sur un peu plus de 2 tours et demi de spire, elle a la forme d'une coquille d'escargot.

Trois éléments osseux la composent :
- la columelle, cône central qui contient le nerf cochléaire ;
- la lame des contours, qui s'enroule autour de la columelle ;
- la lame spirale dont la base est solidaire de la paroi inteme de la lame des contours.

La paroi inférieure du conduit cochléaire est formée par la lame basilaire qui porte l'appareil sensoriel, l'organe de Corti.

La paroi supérieure est constituée d'une double couche épithéliale, la membrane de Reissner.

Au-dessus du conduit cochléaire se trouve la rampe vestibulaire, au-dessous la rampe tympanique. La première est en rapport avec la platine de l'étrier et la seconde avec la fenêtre ronde.

Comme tous les élémeléments constituant le labyrinthe postérieur, on distingue les canaux semi-circulaires osseux et membraneux, les premiers protégeant les seconds.

- Canaux semi-circulaires osseux
Au nombre de trois, les canaux semi-circulaires sont orientés dans les 3 plans de l'espace. Ils forment une boucle osseuse qui s'ouvre dans le vestibule. On distingue un canal externe, horizontal, et 2 canaux verticaux, supérieur et postérieur.

- Canaux semi-circulaires membraneux
Communiquant avec l'utricule, les canaux semi-circulaires membraneux sont contenus dans leurs homologues osseux et baignent dans la périlymphe.
D'un diamètre quatre fois inférieur, ils contiennent l'endolymphe et, au niveau de l'implantation sur l'utricule, une structure réceptrice, la crête ampullaire. La crête ampullaire est abritée dans un renflement du canal appelé ampoule.

Les récepteurs vestibulaires sont situés au sein du labyrinthe membraneux qui baigne entre 2 milieux liquidiens, la périlymphe et l'endolymphe.
Ces liquides de l'oreille interne sont essentiels à l'audition et à l'équilibration.

- La périlymphe, située à l'intérieur du labyrinthe osseux et en contact avec la face basale des cellules ciliées, a une composition proche d'un ultrafiltrat plasmatique (Na+ = 140 mEq; K+ = 3 mEq) avec une pression osmotique nulle.
L'endolymphe, sécrétée par des structures épithéliales spécialisées, la strie vasculaire dans la cochiée et les cellules sombres, situées de part et d'autre des cellules sensorielles des crêtes ampullaires, est un liquide pauvre en protéines et en sodium (15 mEq), riche en potassium ( 144 mEq), avec une pression osmotique élevée (+80 mV). Elle est en contact avec la face apicale, ciliée, des cellules ciliées.

- L'endolymphe joue un rôle important dans la physiologie des cellules vestibulaires ciliées.
Si la concentration de calcium dans l'endolymphe est inférieure à 20 umol, les canaux calciques des cellules sensorielles ne s'ouvrent pas, s'opposant alors à la transformation de l'énergie mécanique en signal électrique.

L'organe neurosensoriel des canaux semi-circulaires, appelé crête ampullaire, constitue un bourrelet situé dans l'ampoule. Il est constitué de cellules de soutien et de cellules sensorielles. Les cellules sensorielles sont de 2 types : - les cellules de type I, piriformes, qui sont les plus nombreuses - les cellules de type Il, cylindriques. A leur pôle supérieur, elles sont prolongées par des cils, le kinocil, ou poil acoustique, et une cinquantaine de stéréocils, plus petits, de longueurs inégales et rangés en ordre décroissant à partir du kinocil, à la façon de tuyaux d'orgue. La crête occupe un tiers du diamètre de l'ampoule. Elle est recouverte par une substance gélatineuse qui forme la cupule et atteint le toit de l'ampoule, obstruant la lumière du canal semi-circulaire. La cupule est parcourue par de longs canaux dans lesquels s'engagent les cils des cellules sensorielles. A la base des cellules sensorielles, siège de la jonction neuro-sensorielle, il existe deux sortes de terminaisons nerveuses : en forme de calice pour les cellules de type I et en forme de boutons plus cylindriques pour les cellules de type 2

 

La macule utriculaire est située dans un plan horizontal, contrafrement à celle du saccule qui a une orientation verticale. La première se trouve sur la face inférieure de l'utricule, la seconde, sur la paroi antérieure du saccule.

L'épithélium de type pavimenteux ou cubique simple, qui tapisse l'espace endolymphatique, s'accroît en hauteur dans la région ovale des macules en même temps qu'il se différencie en cellules de soutien et cellules sensorielles de deux types, suivant un modèle similaire à celui des crêtes ampullaires.

Les cellules sensorielles sont surmontées d'une membrane gélatineuse, extracellulaire, encore appelée statoconiale ou otolithique, qui comporte des particules cristallines de carbonate de calcium, les statoconies ou otolithes.

Comme les cellules sensorielles des crêtes, celles des macules possèdent un kinocil et des stéréocils. Moins longs que ceux des crêtes, les cils, au nombre de soixante-dix à quatre-vingt, ne plongent pas directement dans la membrane des statoconies, mais sont entourés d'un étroit espace endolymphatique.Chaque macule présente en son centre une zone appelée striola où les cellules ciliées sont plus rares et en majorité de type I.

De part et d'autre de la striola utriculaire, de forme linéaire, les cellules ciliées se font face et sont accolées du côté de leur kinocil. De part et d'autre de la striola sacculaire, en forme de L, les cellules ciliées s'opposent et sont accolées du côté de leurs stéréocils.

LA CUPULE

Elle repose sur la crête ampullaire des canaux semi-circulaires et enchâsse les systèmes ciliaires dans sa masse.
Elle obture complètement la lumière du canal membraneux.